Actionfiguren har gennemgået mange forandringer fra at være et legetøj for børn i 60'erne til at blive et samlerobjekt for folk i alle aldre.
De første actionfigurer (1960 - 1970)
Det engelske udtryk Action Figure blev opfundet af legetøjsproducenten Hasbro i 1964 for at promovere deres G.I. Joe til drenge, der ikke ville lege med dukker. De ville simpelthen finde et navn, der var mere tiltalende for unge drenge. G.I. Joe var oprindeligt en 11,5-tommer militær-tema dukke lanceret af Stan Weston. G.I. Joe havde ligesom andre dukker en række forskellige tøj og uniformer, der kunne købes som separat tilbehør.
For at nå det globale marked licenserede Hasbro rettighederne til virksomheder på markeder uden for USA. Hvert marked havde sin egen kombination af uniformer fra den amerikanske version af G.I. Joe og en lokal variant. I Japan har G.I. Joe ud af virksomheden Takara.
Takara udviklede også sin egen actionfigur, Henshin Cyborg-1, som brugte overkroppen fra G.I. Joe. Henshin Cyborg-1 var lavet af gennemsigtig plast, hvor man kunne se de indre organer på indersiden. Som mange andre producenter af actionfigurer blev Takara ramt af oliekrisen i 1970'erne. Den øgede oliepris førte til øgede omkostninger i forbindelse med produktionen af de store 11,5 tommer figurer. For at holde omkostningerne nede blev der i 1974 produceret en mindre figur, der kun var 3,75 tommer høj. Dukken fik navnet Microman og skilte sig ud på markedet takket være dens udskiftelige dele. Microman lagde grunden til både den mindre actionfigur, vi er vant til i dag, men også den transformerbare robot.
Takara fortsatte att producera karaktärer i Microman-serien som blev allt mer robotinspirerade. Man tog fram Robotman, en 12 tums robot med plats för en Micromanpilot och Mini-Robotman, en 3,75 tums version av Robotman. Alla dessa leksaker hade utbytbara delar och fokuserade mycket på transformation och olika kombinationer av karaktärerna.
Takara fortsatte med at producere karakterer i Microman-serien, der blev mere og mere robot-inspireret. De udviklede Robotman, en 12-tommer robot med plads til en Microman-pilot og Mini-Robotman, en 3,75-tommer version af Robotman. Alt dette legetøj havde udskiftelige dele og fokuserede meget på transformation og forskellige kombinationer af karakterer.
Kenner havde stor succes med Star Wars-karakterer. Star Wars actionfigurerne fra Kenner var 3,5 tommer store og med den store succes blev dette også standardstørrelsen for hele markedet. Star Wars-fyrene fra Kenner bragte også en anden vigtig forandring med sig. I stedet for en enkelt karakter med udskifteligt tøj og tilbehør, begyndte de forskellige legetøjsproducenter at producere serier med forskellige karakterer med forskellige karakteristika. Med Star Wars i spidsen blev actionfigurerne hurtigt en millionindustri for filmselskaberne.
Actionfiguren bliver et samlerobjekt (1980 - 1990)
I løbet af 80'erne dukkede en række forskellige nye actionfigurer op på markedet. De fleste var baseret på tegnefilms-tv-serier for børn, hvor tv-programmerne blev brugt som markedsføringskanal for actionfigurerne. Nogle af de største navne var Masters of the Universe (He-Man) og Action Force. Den øgede interesse for japansk anime med Gundam ved roret fik også Takara til at genoplive sin Microman i form af en ny serie kaldet Micro Robots. De gik fra konceptet om en cyborg til en levende robot. Det førte igen til legetøjsserien Micro Change som bestod af forskellige genstande, der kunne blive til robotter. I 1984 fik Hasbro licens til at sælge Micro Change og Takaras andet mærke Diaclone i USA. Hasbro besluttede at kombinere de to mærker under det nye navn Transformers.
I slutningen af 1980'erne var indsamlingen af actionfigurer blevet stadig mere udbredt i USA. Samlere købte legetøj uden at åbne emballagen for at bevare samlernes værdi af legetøjet. Det førte til, at legetøjsfabrikanterne producerede stadig større og større oplag. En af de mest populære serier i slutningen af 80'erne og begyndelsen af 90'erne var Teenage Mutant Ninja Turtles. Eller Teenage Mutant Hero Turtles, som de blev kaldt i store dele af Europa, fordi ninjaen blev anset for at være for voldelig. Turtles-figurerne blev produceret i så stort et oplag, at samlerværdien aldrig oversteg nogle få dollars.
I midten af 90'erne var nye Star Wars-karakterer nået til markedet, og legetøj baseret på tegneserien Spawn fyldte hylderne i legetøjsbutikkerne. Magasiner og hjemmesider begyndte også at dukke op, og henvendte sig til samlere rundt om i verden. Det stod nu klart, at indsamlingen af actionfigurer var nået ud til de brede masser.
Legetøjsfabrikanterne indså hurtigt, at de kunne slå mønter på samlere og mere og mere legetøj begyndte at blive produceret i forskellige varianter. Batman var ikke længere bare Batman. Varianter som Arctic Batman, Piranha Blade Batman og Neon Armour Batman blev produceret for at give samlere, hvad de ønskede.
Actionfigurer for voksne (2000'erne - i dag)
Markedet for actionfigurer rettet mod voksne samlere fortsætter med at vokse, med virksomheder som Neca, Hot Toys, Hasbro og Diamond Select i spidsen. Det nævnte firma har skabt adskillige actionfigurer af helte og skurke fra film, tv-serier og tegneserier. Disse er som regel udelukkende beregnet til at være samlerobjekter, der skal vises i en flot samling i stedet for legetøj til børn. Men markedet for børnelegetøj er også stærkt. Der er selvfølgelig også mange voksne, der samler på det legetøj, der er henvendt til børn.
Samlefigurerne rettet mod voksne er ofte begrænset til visse detailkæder. Disse har ofte en højere værdi på det sekundære marked. Det er heller ikke ualmindeligt med forhåndsbookinger, hvor du skal booke din actionfigur på forhånd for at være sikker på at få et eksemplar, når samlerfiguren kommer på markedet. Nogle af de mest populære serier af actionfigurer i dag er Star Wars Black Series og Marvel Legends fra Hasbro, Movie Masterpiece fra Hot Toys og de forskellige Select-serier (såsom Marvel Select) fra Diamond Select. NECAs serie af actionfigurer af Predator og Aliens er også meget værdsat af samlere.
